Um das mal ganz einfach zu rechnen (und so Dinge wie Progession, etc. weglassen)...
Du verdienst 10.000 EUR Brutto. Sagen wir mal, Du müsstest 50% Steuern zahlen. Dann würdest Du 5000,- EUR Netto haben (Sozial Krims-Kram lassen wir jetzt auch mal weg)
Wenn Du jetzt 2000,- EUR zum Absetzen hättest (Pendlerpauschale, etc.) dann wird das auf das Bruttogehalt gerechnet, und zwar Minus. Dann hättest Du quasi nur 8000,- EUR Brutto bekommen. Nun wird davon wieder die 50% gerechnet. Das wären 4000,- EUR.
Du hast also real 10.00 EUR Brutto gehabt, und davon 5.000 EUR Steuern gezahlt. Aber durch die 2.000 EUR hättest Du eigentlich nur 4.000 EUR Steuern zahlen müssen. Also hast Du 1.000 EUR zuviel an Steuern bezahlt.
Und diese 1.000 EUR würdest Du zurück bekommen.
Wie schon gesagt, war das jetzt ganz gaaaaannnnzzz Simpel gesagt aber vom Prinzip her richtig. Da sind halt noch etliche kleine Fallstricke, aber es ging ja nur darum, das Prinzip zu verstehen.
Und wie schon gesagt, kein Verdienst, keine Steuern = keine Steuerrückerstattung. Oder um es noch eunfacher zu sagen: Du kannst nie mehr Geld zurück bekommen, als Du jemals im entsprechenden Jahr an Steuern bezahlt hast.